Un message qui tombe au mauvais moment. Un embouteillage alors qu’on est déjà en retard. Une prise de parole devant plusieurs personnes. Un enfant qui ne répond pas au téléphone.
En quelques secondes, le corps réagit : le cœur accélère, les épaules se contractent, la respiration change. On a parfois chaud, on transpire, le ventre se noue. Et au milieu de tout cela, réfléchir calmement peut devenir étonnamment difficile.
Ce n’est pas une réaction « dans la tête » au sens où elle serait imaginaire. Le cerveau vient de mobiliser tout l’organisme pour faire face à ce qu’il perçoit comme une situation importante, exigeante ou menaçante.
Mais comment cette réaction se met-elle en place ?
Le cerveau évalue la situation
Imaginons une voiture qui surgit brusquement devant vous alors que vous êtes au volant.
Vous freinez.
Votre cœur s’accélère, votre attention se focalise sur la route, vos muscles se tendent. Tout cela peut se produire avant même que vous ayez formulé consciemment : « Cette voiture représentait un danger. »
Le cerveau reçoit en permanence des informations provenant des yeux, des oreilles, du corps et de l’environnement. Il les met en relation avec le contexte, les expériences passées et ce qu’il connaît déjà.
Lorsqu’une situation est perçue comme potentiellement menaçante ou particulièrement exigeante, plusieurs régions et réseaux cérébraux participent à la réponse de stress.
L’amygdale cérébrale joue notamment un rôle dans le traitement des informations émotionnelles et dans les réponses face à une menace. Mais elle n’agit pas seule. Elle est en interaction avec d’autres régions, notamment l’hippocampe, certaines régions du cortex préfrontal et l’hypothalamus.
Il est donc réducteur de présenter l’amygdale comme un simple « bouton de panique ».
La réaction dépend aussi de la manière dont une situation est évaluée. Une prise de parole devant 200 personnes pourra être stimulante pour certains et très stressante pour d’autres. Un bruit dans la nuit pourra sembler banal à l’un et inquiétant à l’autre.
Le contexte, l’expérience, l’état dans lequel on se trouve et la perception de la situation peuvent donc modifier la réponse de stress. Le cerveau ne se contente pas de détecter un événement : il participe à son évaluation.
En quelques secondes, le corps se prépare
Lorsque la réponse de stress est engagée, le système nerveux autonome participe à la mobilisation de l’organisme.
Une de ses branches, le système sympathique, contribue notamment à augmenter l’activité cardiovasculaire et respiratoire et à préparer le corps à l’action.
Le cœur accélère. La respiration peut devenir plus rapide. La vigilance augmente. Les muscles disposent de davantage de ressources.
Dans le même temps, certaines fonctions qui ne sont pas prioritaires dans l’immédiat peuvent être temporairement modifiées, notamment la digestion.
Voilà pourquoi le stress peut se traduire par des sensations très concrètes : cœur qui bat fort, sueurs, tremblements, tension musculaire, souffle court ou ventre noué.
Le corps ne sait pas encore si vous allez devoir éviter une voiture, répondre à une question difficile, gérer un conflit ou simplement attendre que la situation passe.
Il se prépare à répondre.
L’adrénaline donne le tempo
Cette première réaction fait notamment intervenir l’adrénaline et la noradrénaline, deux catécholamines qui participent à la réponse rapide au stress.
L’adrénaline est principalement libérée par la médullosurrénale, une partie des glandes surrénales, sous l’influence de l’activation sympathique. Elle contribue notamment à augmenter la fréquence cardiaque et à rendre rapidement disponibles des ressources énergétiques.
C’est ce qui explique qu’après une grosse frayeur, le cœur puisse continuer à battre fort alors même que le danger est déjà passé.
La réaction physiologique ne s’interrompt pas nécessairement au même instant que l’événement qui l’a déclenchée.
Puis le cortisol entre en scène
Une autre voie intervient parallèlement : l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, souvent appelé axe HHS.
L’hypothalamus, une région située à la base du cerveau, participe à la coordination de cette réponse. Il libère notamment de la CRH, une hormone qui stimule l’hypophyse. Celle-ci sécrète alors de l’ACTH, qui agit à son tour sur le cortex des glandes surrénales. Celui-ci produit notamment du cortisol.
Cette voie est plus lente que la réponse sympathique, mais sa réponse est plus durable.
Le cortisol est souvent présenté comme « l’hormone du stress », avec une connotation presque systématiquement négative.
Pourtant, il est indispensable au fonctionnement normal de l’organisme. Lors d’une situation stressante, il participe notamment à la mobilisation des ressources énergétiques et à l’adaptation de l’organisme à la situation.
Avoir du cortisol n’est donc pas un problème en soi.
La question est plutôt celle de la durée, de la fréquence et du contexte dans lesquels les systèmes de réponse au stress sont sollicités.
Pourquoi a-t-on parfois l’impression de ne plus réfléchir ?
C’est une expérience familière.
On connaît son sujet, mais au moment de prendre la parole, impossible de retrouver le mot que l’on cherche.
On relit plusieurs fois un message sans vraiment l’intégrer.
On doit prendre une décision simple et, soudain, tout paraît plus compliqué.
Un stress important peut modifier temporairement la manière dont certaines ressources cérébrales sont mobilisées. Les effets dépendent notamment de l’intensité et de la durée du stress, du contexte et de la personne.
Le cortex préfrontal participe notamment à des fonctions comme la mémoire de travail, l’attention et le contrôle de certaines fonctions exécutives. L’hippocampe joue un rôle majeur dans différents processus de mémoire. Ces régions interagissent avec les réseaux impliqués dans les émotions et la réponse au stress.
Lorsque l’organisme est fortement mobilisé, l’attention peut notamment se concentrer davantage sur les éléments jugés prioritaires. Certaines tâches complexes peuvent alors devenir plus difficiles.
Ce n’est donc pas forcément que « le cerveau s’arrête de fonctionner ».
Il fonctionne dans un contexte où les priorités et les ressources disponibles ont changé.
Pas besoin d’un danger physique pour être stressé
Le cerveau n’attend pas nécessairement qu’un danger physique se présente pour déclencher une réaction de stress.
Un mail commençant par « Nous devons parler » peut suffire.
Une facture inattendue. Une échéance professionnelle. Un conflit familial. La peur de ne pas être à la hauteur d’une situation.
Dans ces cas-là, rien ne menace directement notre intégrité physique. Pourtant, le corps peut réagir fortement.
C’est parce que la réponse de stress dépend aussi de la manière dont le cerveau évalue la situation et des ressources dont la personne pense disposer pour y faire face.
Deux personnes confrontées au même événement peuvent donc avoir des réponses différentes.
Quand l’alerte se répète
Une montée de stress ponctuelle et une exposition répétée au stress ne sont pas la même chose.
Dans une situation brève, l’organisme se mobilise puis, une fois la situation terminée, différents mécanismes de régulation contribuent progressivement au retour vers un état moins activé.
Le système parasympathique participe notamment à cette phase de récupération, tandis que des mécanismes de rétrocontrôle des glucocorticoïdes contribuent à limiter la réponse hormonale au stress.
Mais certaines périodes de vie laissent peu de répit : difficultés professionnelles, problèmes familiaux, incertitude financière, charge importante ou maladie d’un proche.
Lorsque les facteurs de stress se répètent ou se prolongent, les systèmes de réponse de l’organisme peuvent être régulièrement sollicités.
On parle alors de stress chronique dans certaines situations. L’Inserm décrit notamment le stress chronique comme une situation où les stresseurs perdurent ou se répètent et où les mécanismes de réponse restent sollicités.
Cela ne signifie pas qu’une période difficile va nécessairement provoquer une maladie. Mais une activation répétée ou prolongée des systèmes de stress peut avoir des répercussions sur différents aspects du fonctionnement physique et psychologique. Les effets dépendent notamment de la nature du stress, de sa durée, de son intensité et des caractéristiques individuelles.
Le retour au calme n’est pas un détail
Une fois la situation terminée, l’organisme dispose de mécanismes qui permettent progressivement de réduire son niveau d’activation.
Le rythme cardiaque ralentit. La respiration retrouve son rythme habituel. Les muscles se relâchent. Les fonctions qui avaient été modifiées pendant la réponse de stress retrouvent progressivement leur fonctionnement habituel.
Le système de stress ne sert donc pas uniquement à déclencher une réponse.
Il comprend aussi des mécanismes de régulation et de récupération qui permettent de revenir vers un état d’équilibre.
Dans la vie quotidienne, l’objectif n’est pas de ne jamais ressentir de stress. Certaines situations vont forcément nous mettre sous tension.
Ce qui compte aussi, c’est de pouvoir retrouver des périodes de récupération.
Le sommeil, l’activité physique, les relations sociales, la résolution des problèmes lorsque cela est possible ou certaines techniques de gestion du stress peuvent y contribuer. Il n’existe toutefois pas une méthode unique qui fonctionnerait de la même manière pour tout le monde.
Le stress n’est pas forcément le problème
Le stress est souvent associé à quelque chose de négatif. Pourtant, à l’origine, il s’agit d’un mécanisme d’adaptation.
Il permet à l’organisme de se mobiliser lorsqu’une situation demande une réponse rapide ou un effort particulier. Les hormones et les systèmes physiologiques impliqués dans le stress peuvent ainsi avoir des effets protecteurs à court terme.
Le cœur qui accélère, les muscles qui se tendent ou l’attention qui se resserre ne signifient donc pas nécessairement que quelque chose fonctionne mal.
Ils peuvent traduire une réponse adaptée à la situation.
La difficulté apparaît davantage lorsque cette mobilisation devient trop fréquente, trop intense ou laisse trop peu de place à la récupération.
Comprendre le mécanisme permet alors de regarder différemment certaines réactions familières : cette boule au ventre avant une réunion, ce cœur qui s’emballe avant un examen, cette difficulté à penser clairement après une journée particulièrement tendue.
Le corps ne « fait pas n’importe quoi ».
Il répond à ce que le cerveau et l’organisme évaluent comme important ou exigeant.
Et lorsque l’alerte est passée, ils disposent aussi de mécanismes pour revenir progressivement vers un état moins activé.
À retenir
- Le stress est une réponse normale d’adaptation de l’organisme.
- Le cerveau évalue en permanence les situations et leur niveau de menace ou d’exigence.
- L’amygdale participe au traitement des informations émotionnelles et aux réponses face aux menaces, mais elle ne fonctionne pas seule.
- Le système nerveux autonome participe à la mobilisation rapide de l’organisme.
- L’adrénaline et la noradrénaline interviennent rapidement ; le cortisol participe à une réponse hormonale plus lente et plus durable.
- Un stress important peut modifier temporairement l’attention, la mémoire de travail et certaines fonctions exécutives.
- Une réaction de stress peut survenir même en l’absence de danger physique immédiat.
- Une période de stress ponctuel n’est pas la même chose qu’une activation répétée ou prolongée.
- Le retour au calme et la récupération font partie intégrante de la régulation normale de la réponse au stress.
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